304不銹鋼焊管因其良好的成形性、強度和韌性得到廣泛應用。其中，鋼材能夠通過塑性變形過程中的加工硬化獲得優異的性能組合。金屬對塑性變形的響應在微觀尺度上是由位錯運動、晶體結構的線缺陷引起的。加工硬化是金屬內部組織結構發生變化的宏觀表現，是一種重要的金屬強化手段，工業上經常應用304不銹鋼焊管加工硬化進一步提高金屬的強度，更好地發揮其潛力。
塑性是金屬的一個重要特性，利用塑性對金屬進行軋制、擠壓和沖壓等各種壓力加工，金屬在這些加工中經歷了塑性變形。其中，金屬的冷塑性變形可認為是在再結晶溫度以下進行加工而產生的。304不銹鋼焊管發生冷塑性變形，在外形變化的同時，晶粒的形狀也會發生變化，從而使304管隨著變形量的增加，其強度、硬度提高，而塑性、韌性下降，這種現象稱為“形變強化”或“加工硬化”。這是冷塑性變形后的金屬在力學性能方面所引起的最為突出的變化。
加工硬化不是只有壞處，它還有好處。
好處：加工硬化是強化304不銹鋼焊管（提高強度）的方法之一，例如可以用冷拉、滾壓和噴丸等工藝，提高金屬材料、零件和構件的表面強度；或者304管受力后，某些部位局部應力常超過材料的屈服極限，引起塑性變形，由于加工硬化限制了塑性變形的繼續發展，可提高零件和構件的安全度。
壞處：加工硬化提高了變形抗力，給金屬的繼續加工帶來困難。如不銹鋼小管，后期需要拉拔減壁，由于加工硬化使進一步拉拔耗能大，甚至被拉斷，因此必須經中間退火，消除加工硬化后再拉拔。又如在切削加工中會使工件表層脆而硬，在切削時增加切削力，加速刀具磨損等。
加工硬化的消除一般有兩種方法：再結晶退火、固溶退火。
再結晶退火：把冷變形的金屬加熱到再結晶溫度以上，保溫一定時間后冷卻，使其發生再結晶的熱處理工藝。在生產中采用再結晶退火來消除加工產品的加工硬化，提高塑性，殘余應力也可以完全消除。在冷變形加工過程中間有時也進行再結晶退火，這是為了恢復塑性以便于繼續加工。
固溶退火：即碳化物固溶退火，一種將304不銹鋼焊管加熱至1010℃以上而脫除碳化物沉淀（即從不銹鋼固體溶液中逃逸的碳）的工藝，此后將其迅速降溫，通常是用水淬火，所含碳化物返回不銹鋼固體溶液中。
加工硬化使304不銹鋼焊管強化是以犧性其塑性、韌性為代價的，而且在冷變形加工過程中，隨著加工硬化現象的產生要不斷增加機械功率，故對設備和工具的強度提出較高要求，隨著材料塑性、韌性的下降，也可能發生脆性破壞。此外，加工硬化也使冷軋、冷拔、沖壓等成形工藝增加能耗，為恢復塑性繼續進行冷變形往往要經中間退火，這就使生產周期延長，成本増加。
